殘炭是評價導熱油生成聚合物的程度。它是由多環芳烴、膠質、瀝青質和樹脂所組成的混合物,在空氣不足的條件下加導熱油，完全蒸發燃燒,受強熱作用裂解、脫氫、縮合而成的焦炭殘渣的數量，用重量百分比表示。殘炭值的大小可大致判定導熱油在使用中的結焦傾向。結合其他指標可以判定導熱油的精制深度,精制深的導熱油殘炭值小。但導熱油中氮、硫、氧化物、膠質、瀝青質及多環芳烴含量較多時,殘炭會有所增加,炭質也較硬。

在用導熱油發生氧化后，氧化產物更容易發生裂解、聚合等反應，使殘炭增大。另外過熱也會導致油品熱裂解而造成殘炭的增大，因此殘炭總是隨著變質程度的加深而增大。在鍋爐及系統設計合理，運行操作正確的情況下，對于采用閉式循環系統而言，在最高工作溫度不超過所使用導熱油最高允許使用溫度，油品的殘炭增長緩慢，可獲得較長的使用壽命。但對于開式循環系統而言，如果膨脹槽內的油溫較高（例如高于60℃），則油品很容易發生氧化，并導致油品在未發生過熱的情況下，也會使殘炭較快增長。當油品的黏度增大時，其流動性降低，爐管壁上的液膜增厚，液膜溫度升高，也容易導致殘炭增高，縮短其使用壽命。